Pourquoi lire un livre-jeu quand on peut jouer aux meilleurs RPG du monde ? Quand un jeu vidéo vous donne accès à une aventure immersive de plusieurs centaines d'heures, avec une richesse de choix monstrueuse, le tout servi par des graphismes époustouflants, on voit mal pourquoi on s'embêterait avec un livre encombrant, limité à un nombre fixe de pages et de chapitres, comportant un nombre réduit d'illustrations en noir et blanc, et où il faut laborieusement feuilleter de nombreuses pages entre chaque décision.
L'âge d'or du livre-jeu est déjà largement derrière nous. C'était les années 80-90, c'était avant que les consoles de jeu n'investissent tous les salons, puis les smartphones toutes les poches. Mais si cette période est bel et bien derrière nous, le livre-jeu, en tant que niche littéraire, semble curieusement être en bonne forme. En fait, il se pourrait même que ce type particulier de littérature n'ait jamais été aussi vivant.
Mais alors on se demande :
Pourquoi continue-t-on de lire des livres-jeux à l'ère du tout digital et de l'attention fragmentée ?
Comment peuvent-ils continuer d'exister face à Baldur's Gate 3, The Witcher, Disco Elysium ou Final Fantasy ?
Premier contact
Commençons par ma propre expérience. Je ne vous l'apprendrai pas : le premier contact avec un individu, une œuvre ou un sujet s'avère le plus souvent décisif pour la suite de la relation.
Ce premier contact a eu pour cadre le rayon culturel d'une grande surface et pour objet un exemplaire des Portes de l’au-delà de J.H. Brennan.
Je devais avoir onze ou douze ans. Le gamin friand de fantasy, de chevaliers et de dragons fut naturellement aimanté par la couverture brillante montrant un chevalier aux yeux rouges, dont on devinait mal s'il était le grand méchant ou bien le héros.
Ce qui était certain, c'est que le titre (« UN LIVRE DONT VOUS ÊTES LE HÉROS »), qui mangeait le tiers supérieur de la couverture, me promettait une grande aventure ; une aventure à laquelle j'allais personnellement participer.
L’aventure et le mystère sont une dope pour n’importe quel gamin ; je n’ai pas fait exception.
Ce livre, je ne l'ai pas dévoré en une après-midi pour l'oublier ensuite comme on oublie un hamburger de fast-food, je l'ai exploré, encore et encore, jusqu'à en connaître par cœur toutes les ramifications, tel un véritable aventurier explorant une contrée mystérieuse jusqu'à en cartographier les moindres recoins.
Que c'était grisant d'arpenter une contrée fantastique puis d'explorer un donjon sinistre, de faire des rencontres improbables avec un vampire poète ou un gnome pointilleux, tout cela depuis le confort de ma chambre. Cet émerveillement n'a pas connu d'égal. J'étais Bastien Balthazar Bux happé par un monde imaginaire… Et une fois que j'ai enfin réussi à atteindre (en trichant) le chevalier noir d'Avalon, j'en demandais encore.
Les livres-jeux : pourquoi ça fonctionne ?
Le texte au service de l'imaginaire
Les livres-jeux brillent rarement par leur qualité littéraire. Bien qu'une belle prose soit toujours appréciable, ce n'est pas ici ce que l'on recherche en premier lieu. Une narration trop généreuse risquerait de toute façon d'allonger l'action au-delà de la patience du lecteur-joueur qui n'est pas là pour déguster du Flaubert.
Le principal atout du livre-jeu se situe dans sa narration découpée en chapitres courts. Cela en fait une lecture accessible, donc une excellente porte d'entrée pour les personnes hostiles à la littérature et que les longs pavés effraient.
Un livre-jeu révèle peu à peu ses secrets et ses trésors d'inventivité narrative, un peu comme on découvre un musée dont on allumerait soi-même les lumières, pièce par pièce. Certaines sections sont des passages obligatoires, tandis que d'autres seront rarement visitées. Si l'auteur a bien fait son travail et qu'il a prévu assez d'embranchements, peu de visiteurs suivront le même parcours. Ainsi, chaque lecteur ressort d'une première lecture avec sa propre toile, incomplète, mais personnelle.
Dans sa forme la plus simple et la plus désuète, l'histoire n'est réduite qu'à une sorte d'attraction, une maison hantée de fête foraine où les péripéties et les rencontres se succèdent sans logique interne. C'est particulièrement le cas de ceux qui consistent à arpenter les corridors et les pièces d'un donjon pour aller y dégotter un trésor ou tuer un méchant sorcier — parfois les deux, d'ailleurs. Mais c'est avec un délicieux frisson qu'on ouvre chaque porte, avide de découvrir la prochaine péripétie que l’auteur inventif et facétieux nous aura préparée.
Dans certains volumes, les situations rencontrées balancent sans prévenir de la féérie à l’horreur, avec quelquefois une pincée d’humour – spécialité du très taquin James Herbert Brennan, auteur de la série Quête du Graal.
Dans sa forme la plus complexe, l'histoire n'a rien à envier à un roman classique, avec des personnages bien construits, une intrigue solide pouvant comporter des choix difficiles, des retournements de situations surprenants, le tout au sein d'un monde crédible qui ne ressemble pas à un décor en carton-pâte préparé uniquement pour la venue du héros.
Construire son texte comme une architecture contrainte
Le livre-jeu étant contraint par son format matériel, il ne pourra jamais être aussi riche qu'un RPG de console de jeu avec des milliers de lignes de dialogue et de vastes zones de jeu. L'auteur qui veut proposer une histoire étendue sans créer un monstre de 3 kilos et 2000 chapitres rédigera une saga découpée en plusieurs tomes. Telles les séries Loup Solitaire ou Sorcellerie !, dans lesquelles l'intrigue progresse au fil des volumes et où le héros se renforce de même pour affronter des défis toujours plus ardus.
Mais la contrainte est le terreau du génie, et certains auteurs redoublent d'inventivité pour contourner ces limites techniques ; telles les séries Forge Divine ou Fabled Lands, qui se veulent être des mondes ouverts ; chaque livre correspondant à une région donnée, le joueur peut librement voyager de l'une à l'autre, et donc de livre en livre, sans ordre chronologique précis.
Anecdote :
La série Sorcery (Sorcellerie ! en VF) fait partie des sources d'inspiration de Hidetaka Miyazaki, le créateur des Souls. La narration éclatée, les morts récurrentes, les combats punitifs et la recherche du "bon chemin" ; cette expérience fut chez lui amplifiée par le fait qu'il ne lisait pas parfaitement l'anglais. C'est par sa propre imagination qu'il comblait les trous de l'histoire.
Les livres-jeux stimulent l’imaginaire précisément parce qu’ils nous laissent dans un brouillard littéraire. Car l'imaginaire se nourrit du mystère et meurt d'un excès de lumière.
Quête du Graal : L'Antre des Dragons| Notos : Le Marteau du Soleil | Destins
Des illustrations légendaires
C'est la coutume — systématiquement conservée par l'emblématique série des Défis Fantastiques : tout livre-jeu se doit d'être illustré. Déroger à cette règle, c'est navrer l'attente du lecteur.
Ces illustrations sont une merveilleuse trouvaille instaurée dès la série Choose Your Own Adventure à destination d'un public d'enfants.
À première vue on pourrait estimer que cela contredit ce que je viens d'exposer plus haut concernant l'intérêt de maintenir une part de mystère pour ne pas brider l'imaginaire. Et c'est effectivement le cas. Mais dans le cadre d'un récit à la narration hachée, qui oblige le lecteur à de nombreux feuilletages, elles jalonnent l’aventure comme autant de points de repère pour différencier les chapitres déjà visités de ceux qui restent à découvrir.
À la fois motivation et récompense, elles sont un objectif en soi. On avance pour les voir, on espère les atteindre, on les mérite.
Parmi les illustres noms du milieu, citons Russ Nicholson, John Blanche, Martin McKenna ou Leo Hartas… Certains de ces illustrateurs ont commencé leur carrière professionnelle en dessinant pour des livres-jeux. Les dessins en noir et blanc, avec un trait granuleux, parfois encore un peu hésitant et imprécis, confèrent une aura particulière, presque antique, comme de vieux grimoires moyenâgeux.
Ainsi, de nombreuses illustrations parsèment chaque ouvrage ; tantôt des dessins en pleine page se rapportant à un chapitre particulier, tantôt des cabochons s'insérant entre deux chapitres afin de combler les espaces ou illustrer un élément de moindre importance.
Les illustrations teignent l'atmosphère du récit. À partir de ces quelques scènes, le lecteur pourra se figurer un monde cohérent et vivant.
Portes closes, couloirs oppressants qui s'enfoncent dans les ténèbres, ruelles sordides ou forêts enchantées, personnages centrés qui semblent nous regarder dans les yeux, avec des intentions variées et rarement amicales, monstruosités lovecraftiennes qui effraient et fascinent ; le style des illustrateurs et la récurrence de certaines compositions ont forgé une patte reconnaissable entre mille.
De gauche à droite : Martin McKenna, Alan Langford, Russ Nicholson
Au cœur des ténèbres... on joue !
Jusqu'à présent, j'ai seulement effleuré l’aspect interactif et les règles. Le fait est que beaucoup de livres-jeux sont mal équilibrés et presque impossibles à terminer sans tricher.
Toutefois, même limitée, l’interactivité participe à rendre l'expérience mémorable. Il est bien connu que l'intervention du hasard est un ingrédient du plaisir — voire même de l'addiction, à l'instar des machines à sous ou du scrolling.
L'impressionnant succès du RPG Baldur's Gate 3 le confirme : nous pouvons accepter que les dés nous trahissent, la frustration ne conduit pas toujours à l'abandon, et une mort brutale ou injuste est parfois plus mémorable qu’une victoire facile, car l'échec aussi raconte une histoire.
Si cette interactivité profite à l'expérience globale, elle entrecoupe toutefois la narration. Pour cette raison, certains auteurs de livres-jeux font le choix de ne pas recourir aux règles ni aux dés afin de ne laisser au lecteur que les choix narratifs. On retrouvera principalement cela dans des livres où le récit prend le pas en proposant des choix plus rares, mais aux enjeux plus importants, ou dans les escape book qui reposent sur la réflexion et des prises de notes.
Assumer ses choix... ou pas ?
Les livres-jeux apprennent la notion de choix. Choisir un chapitre plutôt qu’un autre, c’est — en principe — s’interdire de revenir en arrière. Choisir, c’est renoncer ; assumer ses choix, c'est grandir ; une bien bonne lecture, donc, pour un public adolescent.
Dans ces livres, une mauvaise décision aura tôt fait de vous mener à la mort. Il ne sera pas rare que cette mort vous surprenne et s'accompagne d'un profond sentiment d'injustice. Pour répondre à cela, la plupart des lecteurs gardent le doigt sur la page du chapitre en cours afin d'y revenir si l'option choisie s'avère désastreuse. Mais la légende raconte qu'il existe quelques rares joueurs assez forcenés pour consentir à recommencer depuis le début chaque fois qu'une mort subie l'exige...
Le trésor est à la fin, mais les pièces sont sur le chemin
Dans la plupart des cas, et surtout en ce qui concerne les Défis Fantastiques, il faut bien dire que la fin est rarement satisfaisante : deux ou trois paragraphes jetés rapidement pour clore l'aventure, et même pas toujours d'illustration pour couronner la victoire du lecteur. Cette paresse met en exergue l'idée que le plus important n’est pas le bout du fil, mais la pelote tout entière ; l’Aventure avec un grand A. Le véritable trésor, ce sont les chemins perdus, les impasses, les morts stupides dont on rit plus tard, et les défis toujours plus ardus remportés par astuce ou âpre lutte.
Comment le flambeau s'est transmis
De l’âge d’or à nos jours
L’âge d’or, ce n'est pas celui des origines, mais celui du premier essor, quand le sujet sort de l’underground.
Si le format du livre-jeu tel qu'on le connaît fut élaboré par Edward Packard et sa série Choose Your Own Adventure en 1975, ce sont véritablement Steve Jackson et Ian Livingstone, les concepteurs de la série Fighting Fantasy (et accessoirement fondateurs de la société Games Workshop) qui ont propulsé le genre en 1982.
Après l’âge d’or vient le creux de la vague : le sujet perd sa naïveté et son ardeur premières.
Pour ne pas lasser, il doit se renouveler. Il se pense, il se cherche, il veut savoir ce qu’il va devenir. Et même si sa popularité égale ou surpasse celle de l’âge d’or, l'innocence et la vitalité des débuts sont désormais perdues. Chaque époque ne se vit qu’une fois. Pourtant, le livre-jeu a survécu à ce creux, porté par une poignée de vétérans nostalgiques dont beaucoup sont devenus auteurs à leur tour.
L’âge d’or des livres-jeux est derrière nous, c’est vrai. Car l’âge d’or, c’est toujours l’âge des pionniers. Les auteurs Ian Livingstone, Steve Jackson, Joe Dever, James Herbert Brennan et quelques autres resteront à tout jamais les premiers créateurs de ces mondes où l’on avance à tâtons, un dé à la main, un doigt sur la page, et l’imagination en ébullition.
De l'enfance à l'âge adulte : une passion toujours vive
Pour que la passion puisse se transmettre, il faut que l'enthousiasme perdure. Le temps qui passe est juge de mémoire. Pour une œuvre mémorable, dix, cent, peut-être mille œuvres oubliées.
En créant des images fortes, le livre-jeu s'ancre dans la mémoire du lecteur-joueur. Il devient par la suite son refuge, quand l'ado devenu adulte a besoin d'un shot de nostalgie réconfortante.
Les illustrations, souvent proches de l’horreur, y contribuent. Pour les jeunes, elles donnent l’impression de transgresser l’interdit, d’accéder à des mondes obscurs qu’ils ne devraient pas voir. Pour les adultes, elles assurent une sorte de maturité que ne partagent pas d’autres œuvres plus enfantines telles que les Choose Your Own Adventure. Le livre-jeu ne prend pas son lecteur pour un enfant sage ; il le prend pour un aventurier, quelqu'un qui recherche le frisson, le mystère, l'épreuve.
Voilà, en passant, pourquoi je m'insurge contre cette pratique qui, concernant les rééditions des vieux volumes, consiste à envoyer les illustrations originelles à la poubelle pour les remplacer par des versions modernisées, le plus souvent affadies par l'usage du digital, qui n'apportent aucune plus-value autre que de soi-disant coller aux goûts d'une époque. Mieux vaudrait payer ces illustrateurs pour de tout nouveaux travaux.
Un terreau fertile pour la créativité
L'imagination précède la création. Et comme nous l'avons vu, le livre-jeu sait abreuver l'imagination de ses lecteurs.
D’une simplicité technique enfantine, les livres-jeux transportent ce goût du « Je peux en faire autant » qui stimule la créativité et auquel j’ai moi-même succombé. On retrouve cette même saveur avec certains films – souvent d’horreur – tels Blair Witch ou Evil Dead 2. Ce sont des films qui te donnent envie d’attraper ton caméscope (ou ton smartphone), deux-trois copains, et de filer dans la forêt pour la jouer à la façon de Sam Raimi, mais surtout pour faire des bêtises et finir couvert de boue.
Pour le livre-jeu, on a tôt fait de jeter une cinquantaine de chapitres sur un carnet ou un notebook pour raconter une histoire un peu délirante, certainement maladroite, mais surtout follement amusante. La passion du lecteur restant vive à travers ses créations, il est alors facile d'en faire la passation, et c'est ainsi qu'on entretient la flamme, génération après génération.
Quand les youtubeurs s’y mettent
Rien qu'en France, des créateurs comme Bob Lennon, Kemar ou John Lang ont remis le livre-jeu sous les projecteurs d’un public nouveau, prouvant que le genre sait aussi se réinventer à travers les communautés numériques.
Leur point commun ? Ils sont tous issus d'internet : concepteurs de saga MP3 ou vidéastes populaires, la rédaction d'un livre-jeu constitue pour eux un projet annexe dont le succès est assuré par la fidélité des followers. L’oralité du conteur se prolonge dans l’intimité de l'écrit et de la lecture. L'humour y est prédominant, sauf rares exceptions, comme la saga Dagda de Fabien Olicard.
La Forteresse du Chaudron Noir | Le Livre dont vous êtes le Zéro | La Geste de Gurdil
La nouvelle génération
Une nouvelle génération d'auteurs audacieux, arrivant sur le marché sans pouvoir s'appuyer sur une notoriété déjà établie, se fraye un chemin entre les vedettes d'internet et les classiques régulièrement réédités.
Tantôt en forme d'hommage sage, tantôt suivant la mode des escape game, tantôt avec l'ambition de repousser les limites du genre par une ampleur rarement atteinte, chacun à sa manière s'inscrit dans le sillon laissé par les aïeux et pave la route à de nouveaux venus, auteurs aussi bien que lecteurs.
Complots sous la Lune | Évadez-vous de l'Île Fantôme | La Nécropole sans Aurore
Et maintenant ?
À la lumière des éléments que nous venons d’explorer, on peut affirmer sans trop s’avancer que, loin de n’être qu’une mode passagère ou le témoin figé d’une époque lointaine (les 80s), le livre-jeu se renouvelle, génération après génération. S’il reste un genre de niche, c’est toutefois une niche active, gourmande, brûlante d’énergie et riche d’inventivité. La relève est là, plus frémissante que jamais.
Des maisons d’édition lui consacrent des collections entières, des forums sont des lieux d'échange et de découvertes, des groupes facebook réunissent des communautés de plusieurs milliers de personnes...
En conclusion : le livre-jeu est un genre persistant qui fait désormais partie intégrante du paysage littéraire.
À partir de la bannière conçue par Constantin Deaconescu pour le groupe facebook : Les livres dont VOUS êtes le héros...
Bonus : par quoi commencer ?
Tout au long de ce texte, j'ai mentionné plusieurs œuvres, et peut-être que l'une ou l'autre vous aura tapé dans l'œil — en tout cas, je l'espère. Mais si vous découvrez le genre grâce à cet article et souhaitez une recommandation plus spécifique, voici la mienne...
Sachez que je ne vais pas chercher à réinventer la roue en vous recommandant des œuvres singulières par snobisme. La base de la base, l'original, le socle de la passion, celui à qui on reproche aujourd'hui son trop grand classicisme mais sans lequel rien de tout cela n'existerait, c'est Le Sorcier de la Montagne de Feu.
C'est la porte d'entrée la plus évidente, aussi bien de la série des Défis Fantastiques que des livres-jeux en général. Sa simplicité ludo-narrative le rend d'une efficacité redoutable. Personne ne le détrônera, car son statut de pionnier est irremplaçable. Maintes fois réédité, ce livre écrit à 4 mains a posé les fondations du genre tel qu'on le connaît aujourd'hui.
Bien sûr, tout comme moi, il est tout à fait possible que vous tombiez par hasard sur un tout autre volume que celui-ci — Le Labyrinthe de la Mort, La Cité des Voleurs, un Loup Solitaire ou un Astre d'Or sont des candidats convaincants. Toujours est-il que si on exclut le hasard de la chine dans les vides-greniers ou de la trouvaille impromptue à la bibliothèque, c'est Zagor qui sera le plus à même de vous tendre la main pour vous emporter à l'aventure... avant de vous foudroyer et de faire de votre carcasse un nouveau serviteur docile pour son donjon.
De gauche à droite : la première édition du livre (1985), illustration de Zagor par Russ Nicholson, la cinquième édition du livre (2018).
Et puis un jour...
Un jour viendra, où un auteur assez fou, inventif, conformiste et syncrétique tout à la fois émergera avec un livre qui sera élu comme nouveau mètre étalon des livres-jeux ; celui qui en accroîtra le prestige et qui, à son tour, inspirera la postérité ; nouveau roi couronné aussi bien par les connaisseurs que par une nouvelle génération de fans qu'il aura su capter.
Je ne veux rien de moins pour O̶h̶ W̶u̶h̶v̶r̶u̶ g̶x̶ U̶r̶l̶ I̶r̶x̶
11 mai 2026.
- Maisons d’édition ► Alkonost, Scriptarium, Makaka...
- Forums ► La Tavernes des Aventuriers, Rendez-vous au 1...
- Groupes facebook ► Un livre dont VOUS êtes le héros, Planete LDVELH, Les livres dont VOUS êtes le héros..., Passion Livre dont VOUS êtes le Héros et Livre-Jeu...
- Sites internet ► Littéraction, Livres-jeux, Planète LDVELH..., Résumés de LDVELH